Eya Rziga
Mark Bristow, PDG de Barrick Gold, le géant canadien de l’exploitation minière et le deuxième plus grand producteur d’or au monde, est bien familiarisé avec les litiges impliquant les gouvernements africains.
Dans une interview accordée à The Economist lors d’une grande conférence minière africaine à Cape Town ce mois-ci, il a réfléchi aux conflits passés avec les dirigeants de Tanzanie et du Congo, les comparant à un boxeur expérimenté se remémorant d’anciens combats.
Il a rejeté un mandat d’arrêt émis par le gouvernement malien en décembre—l’accusant de blanchiment d’argent et de violations financières, allégations qu’il nie—comme simplement une partie des affaires dans des régions difficiles.
« L’exploitation minière est un jeu à long terme, » a déclaré Bristow. « Le meilleur moyen de résoudre les malentendus ou les désaccords est par le dialogue. »
Son approche semble avoir porté ses fruits. Le 19 février, Reuters a rapporté que Barrick et le Mali avaient conclu un accord pour résoudre un différend de près de deux ans qui avait conduit à la suspension des opérations minières contribuant entre 5 % et 10 % du PIB du pays.
Le gouvernement malien avait accusé Barrick de créances impayées et de violations sociales et environnementales non spécifiées, exigeant initialement 500 millions de dollars en arriérés d’impôts—un chiffre porté plus tard à 5,5 milliards de dollars.
Dans le cadre du nouvel accord, Barrick paiera 438 millions de dollars. En retour, le gouvernement libérera quatre employés locaux de haut niveau qui avaient été emprisonnés pour des accusations de blanchiment d’argent et de financement du terrorisme.
De plus, l’État retournera des centaines de millions de dollars d’or en minerai qu’il avait commencé à saisir à la fin de l’année dernière.
Malgré l’accord, la situation met en évidence les difficultés croissantes auxquelles les entreprises minières occidentales sont confrontées dans la région.
Les gouvernements à travers l’Afrique, de la Côte d’Ivoire à la Zambie, révisent les codes miniers pour sécuriser des revenus plus élevés et de plus grandes participations, stimulés par la demande mondiale croissante de minéraux.
Avec des prix de l’or à des niveaux record et des métaux comme le cuivre et le lithium cruciaux pour la transition écologique, ces changements reflètent un bouleversement plus large.
Nulle part le nationalisme des ressources n’est plus prononcé qu’au Mali, au Burkina Faso et au Niger, une région souvent désignée comme la ceinture des coups d’État en Afrique.
Ces États, riches en minéraux tels que l’or et l’uranium, sont de plus en plus alignés avec la Russie et résistent à l’influence occidentale.
Cependant, leurs tactiques imprévisibles et lourdes dans le traitement des investisseurs étrangers pourraient finalement compromettre leurs propres ambitions économiques.
La junte du Mali, qui a pris le pouvoir en 2020, a mené la charge en renforçant le contrôle sur le secteur minier.
Un audit commandé par l’État, que Mark Bristow rejette comme « incorrect », a affirmé que le gouvernement avait perdu près de 1 milliard de dollars de revenus.
En réponse, la junte a introduit un code minier révisé en 2023, éliminant les exonérations fiscales et douanières et augmentant la participation potentielle de l’État dans les projets miniers de 10 % à 30 %.
De manière controversée, les nouvelles réglementations ont été appliquées rétroactivement aux opérations existantes plutôt qu’uniquement aux futurs projets.
Pour faire respecter la conformité, le gouvernement a « progressivement augmenté les demandes et la pression procédurale, » selon Beverly Ochieng de Control Risks, un cabinet de conseil.
Même avant de finaliser l’accord avec Barrick, le Mali avait sécurisé ou avait reçu des promesses de plus de 635 millions de dollars de paiements fiscaux supplémentaires, selon Reuters.
Fin 2024, Resolute Mining d’Australie a accepté de payer 160 millions de dollars après que son directeur général a été détenu pendant plus d’une semaine.
L’approche du Mali n’est pas passée inaperçue auprès de ses voisins. L’année dernière, le gouvernement du Niger a révoqué la licence minière d’Orano, une entreprise publique française de combustible nucléaire.
Au milieu de procédures judiciaires en cours, il a bloqué les exportations d’uranium et promis de ramener les mines « dans le domaine public de l’État. »
Pendant ce temps, le gouvernement du Burkina Faso, bien que généralement plus accommodant envers les investisseurs occidentaux, a pris des mesures similaires en nationalisant deux mines et en saisissant de l’or extrait par une entreprise canadienne sous le prétexte de « nécessité publique. »
En réponse, Sarama Resources, un mineur d’or basé en Australie, a lancé une procédure d’arbitrage pour contester le retrait de l’un de ses permis d’exploration.
Certains s’inquiètent des motivations derrière les actions des trois juntes, qui proviendraient principalement d’une hostilité envers l’Occident.
Ces dernières années, les trois pays ont expulsé des troupes occidentales—principalement françaises—et se sont tournés vers des mercenaires russes pour obtenir de l’aide dans la lutte contre les jihadistes.
La confrontation du Niger avec Orano, en particulier, semble être fortement influencée par des facteurs géopolitiques.
Au Mali et au Burkina Faso, également, des pays comme la Russie, la Chine et la Turquie sont prêts à tirer parti de ce bouleversement.
« Nous voyons des partenaires préférés sur la base de la nationalité, » a observé un diplomate occidental à Bamako.
En décembre, Ganfeng Lithium, le plus grand producteur de lithium de Chine, a inauguré une immense mine dans le sud du Mali.
« Les Russes et les Chinois s’immiscent. Qui perd? » a demandé Moussa Kondo de l’Institut du Sahel, un think tank malien. Cependant, le bouleversement géopolitique a ses limites.
Des trois pays, seul le Burkina Faso accueille actuellement une mine industrielle de propriété russe.
« Je ne pense pas qu’ils souhaitent réellement rompre leur relation avec les multinationales occidentales, » soutient Ulf Laessing de la fondation Konrad Adenauer à Bamako.
En fin de compte, les préoccupations financières semblent l’emporter sur les considérations idéologiques.
Les trois économies luttent face à des défis de sécurité persistants. Depuis que l’armée du Burkina Faso a pris le pouvoir en 2022, quatre mines ont fermé.
La junte malienne a apparemment du mal à couvrir les coûts du groupe Wagner, la force de mercenaires russes qu’elle a enrôlée en 2021. Le besoin de revenus supplémentaires ne se limite pas au secteur minier.
Ce mois-ci, le gouvernement malien a introduit de nouvelles taxes sur les appels téléphoniques et les transactions de mobile-money.
L’année dernière, il a exigé que Maroc Telecom paie 272 millions de dollars pour renouveler sa licence d’exploitation.
Les propriétaires d’entreprises locales à Bamako expriment leur frustration face à l’augmentation des charges fiscales.
« Tout a augmenté, » se plaint Yusuf Diarra, un vendeur de réservoirs d’eau. Cependant, la répression du gouvernement sur les entreprises étrangères semble bénéficier d’un large soutien public.
Même les Maliens qui sont critiques envers la junte reconnaissent que les codes miniers précédents étaient trop favorables aux entreprises minières.
« Changer le code de 2019 a demandé du courage, et cela devait être fait, » déclare Modibo Mao Makalou, un économiste local bien connu.
Pourtant, l’approche du gouvernement pourrait avoir des conséquences à long terme pour l’économie malienne.
Selon le ministère des Mines du pays, la production annuelle d’or a chuté d’environ un quart en 2024. Bien que des acteurs majeurs comme Barrick—l’un des plus grands employeurs privés du Mali—ne se retirent pas, ils pourraient hésiter à faire de nouveaux investissements.
Robex Resources, une autre entreprise canadienne, a déjà annoncé son intention de vendre sa mine d’or.
« L’exploitation minière est de loin le fondement de cette économie, et vous pouvez la détruire en un instant, » avertit Mark Bristow. Pour l’instant, peu d’entreprises minières occidentales semblent désireuses de quitter le Sahel.
Au Burkina Faso, trois grandes sociétés minières canadiennes rapportent maintenir de bonnes relations avec la junte.
Bien que le gouvernement du Niger ait révoqué un permis d’un producteur canadien d’uranium l’année dernière en raison de retards dans le développement des actifs, une autre entreprise continue d’opérer sans problème.
Bristow suggère que Barrick rejetterait toute demande menaçant la viabilité économique de ses opérations au Mali, mais reste ouvert aux négociations. « Je suis très heureux de chercher des moyens pour que l’État obtienne davantage de [taxes] sur les mines, » dit-il.
Malgré des tensions persistantes, les gouvernements et les entreprises minières ont de fortes raisons de maintenir leur coopération.
