Eya Rziga
Les deux derniers mois ont été étranges pour la startup africaine de génomique 54gene.
En août, elle a licencié 95 employés, pour la plupart des contractuels (dans les laboratoires et les services commerciaux) embauchés pour travailler dans la ligne d’activité COVID de 54gene lancée en 2020.
En septembre, le cofondateur et vice-président de l’ingénierie, Ogochukwu Francis Osifo, a quitté l’entreprise. Et cette semaine, le fondateur et désormais ex-PDG, le Dr Abasi Ene-Obong, a quitté son poste de direction pour être remplacé par l’avocate générale Teresia L. Bost.
Cette nouvelle a coïncidé avec d’autres suppressions de postes. La société a confirmé à TechCrunch que cette deuxième série de licenciements, qui a eu lieu mardi, a touché plus de 100 personnes : 55% de l’effectif total restant après la première série de licenciements. La biotech n’a pas précisé quels rôles et quels départements ont été supprimés.
La startup de génomique basée à Washington et à Lagos est considérée comme le fleuron de l’espace biotechnologique africain naissant depuis son entrée dans Y Combinator en 2019.
Mais alors que 54gene a été lancée pour combler les lacunes du marché mondial de la génomique, où les Africains représentent moins de 3 % du matériel génétique utilisé dans la recherche pharmaceutique, sa croissance en 2020 s’est superposée ailleurs, avec la pandémie de COVID-19, et elle a embauché de manière agressive pour répondre aux exigences d’être l’un des plus grands fournisseurs de tests COVID au Nigeria.
Sa préparation à saisir cette opportunité avec sa branche de diagnostic clinique a également été un catalyseur de l’augmentation de ses revenus et de la levée de deux énormes tours de table successifs : une série A de 15 millions de dollars cette année-là et une série B de 25 millions de dollars en 2021 auprès d’investisseurs tels qu’Adjuvant Capital, basé à New York, la société panafricaine Cathay AfricInvest Innovation Fund (CAIF), KdT Ventures et Endeavor Catalyst.
Pourtant, 2022 sera une année à oublier pour la startup de biotechnologie. Non seulement ses revenus ont diminué et elle a licencié près de 200 employés, mais la valeur de l’entreprise a également été considérablement réduite à une période où les valorisations des startups prennent un coup.
Selon des personnes ayant connaissance du dossier, la valorisation de 54gene a chuté de deux tiers, passant de 170 millions de dollars obtenus lors de la levée de fonds de série B à environ 50 millions de dollars lors d’un tour de table impliquant des investisseurs principaux du conseil d’administration de la société.
Des sources ont également indiqué que le tour de table s’est conclu par une préférence de liquidation de 3 à 4 fois, ce qui signifie que les investisseurs – généralement l’investisseur principal – seraient remboursés au triple ou au quadruple de leur argent avant les autres parties prenantes, y compris les autres investisseurs, les fondateurs et les employés en cas de sortie.
Ces conditions, qui redonnent le pouvoir aux investisseurs, étaient rares pendant le boom du capital-risque entre le milieu des années 2020 et l’année dernière, mais sont désormais monnaie courante dans cet environnement de collecte de fonds.
54gene n’a pas confirmé ou infirmé les prémisses de cette transaction. Elle a néanmoins déclaré dans une réponse par courriel : « Les investisseurs existants ont injecté des capitaux frais dans la société à des conditions qui reflètent les conditions actuelles du marché. Nous espérons que ce tour de table permettra non seulement à la société de traverser cette période difficile, mais aussi de se positionner pour réussir à l’avenir – que ce soit pour lever des capitaux supplémentaires, attirer des partenaires stratégiques ou une autre voie future. »
Souvent, les préférences de liquidation signalent que les investisseurs veulent se protéger si une société de portefeuille en phase de croissance sort à une valeur inférieure à celle initialement prévue.
Dans certains cas, les investisseurs pensent que la startup pourrait avoir du mal à produire une sortie solide en raison de défis sous-jacents affectant son activité.
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